Las maravillas y los descubrimientos estelares nunca cesan, y así quedó demostrado luego de que astrónomos detectaran el cometa más grande identificado hasta el presente.
El cometa, designado como C/2014 UN271 por la Unión Astronómica Internacional, fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pennsylvania, tras analizar los datos obtenidos por el llamado Estudio de Energía Oscura, realizado por un equipo internacional de instituciones y universidades para analizar la expansión del Universo.
Estimados preliminares indican que el C/2014 UN271 estaría en su punto más cercano al Sol cerca del 23 de enero de 2031. Sin embargo, su órbita no lo ubica pasando realmente cerca de nuestra estrella. Durante su mayor acercamiento, el cometa Bernardinelli-Bernstein estaría pasando justo más allá de la órbita del planeta Saturno.
Esto implica que, a pesar de su gran tamaño, la enorme distancia ocasionará que sea un cometa tenue, no visible a simple vista, pero quizá sí a través de telescopios de al menos 8 pulgadas (20 centímetros) de diámetro. Astrofotógrafos aficionados también podrían disfrutar de la vista.
Aun así, la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) expresó que sigue siendo un gran descubrimiento. Se trata de la detección del objeto más grande que proviene desde enormes distancias en las afueras del Sistema Solar. Viene desde tan lejos que luego de su paso en 2031, estaría regresando en 5,453,858 años, es decir más de cinco millones de años.
El enorme cometa parece tener un núcleo de entre 80 a 200 kilómetros de diámetro.
La SAC explicó, a modo de comparación, que el famoso cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) —de los más grandes observados— medía cerca de 60 kilómetros de diámetro. El Gran Cometa de 1729 (Sarabat), —el más brillante jamás observado— era de unos 100 kilómetros de ancho.
Un objeto aún más grande que mostró comportamiento cometario, conocido como 95P/Chiron, y el cual parece ser de 200 kilómetros de diámetro, orbita al Sol entre las órbitas de Saturno y Urano. Pero el recién descubierto cometa es el objeto más grande que ha sido observado proviniendo desde la Nube Oort.
Los datos incluían imágenes del objeto moviéndose en el cielo, con fotos tomadas incluso desde octubre de 2014, pero que tomaban mucho tiempo en ser analizados.
Nuevas observaciones —tan recientes como de esta semana— confirman que el objeto tiene una “coma” o atmósfera cometaria, y tal vez hasta una leve y tenue cola. La SAC destacó que más observaciones que serán realizadas durante esta próxima década permitirán conocer mejor el tamaño y más detalles de este enorme cometa.
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