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Luego  de más de una década de intervención para conservar el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo, este está a salvo nuevamente para las aves marinas nativas, el cactus Higo Chumbo clasificado por el gobierno federal como amenazado, y los lagartos endémicos que solo se encuentran en la isla.

A solo un año después de una ambiciosa operación para liberar a Desecheo de ratas invasivas, biólogos han confirmado que estos destructivos depredadores han sido removidos de la isla con éxito.  Este proyecto de conservación, que es considerado uno de los esfuerzos más exhaustivos hasta la fecha en la región, permitiría que la isla vuelva a su estado original; una isla que una vez tuvo la colonia de aves marinas más importante de la región.

Históricamente, la isla de Desecheo llegó a tener la colonia reproductora más grande de Bobas Pardas (Sula leucogaster) y de otras aves marinas, en todo el Caribe (cerca de 1878).  Según su historia, observadores de la naturaleza documentaron extrañas nubes negras sobre esta isla situada a 13 millas al oeste de Puerto Rico.  A medida que los observadores se acercaban a la isla, las nubes resultaron ser una cacofonía de decenas de miles de aves marinas. A principios de los 1900s, Desecheo todavía era aún importante para la anidación de miles de aves marinas.

Aproximadamente 15,000 Bobas Pardas, 2,000 Bobas Patirojas (Sula sula), 2,000 Cerveras Pardas (Anous stolidus), 1,500 Charranes Monjas (Onychoprion anaethetus) y cientos de Tijeretas, Gaviotas Gallegas (Larus atricilla) y Charranes Oscuros (Onychoprion fuscatus) anidaban en la isla. Desafortunadamente, a principios del Siglo XX, , los mamíferos invasivos, tales como las cabras y ratas, comenzaron a impactar a Desecheo.

La isla fue utilizada como área de prácticas militares por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (EEUU) alrededor y durante la época de la Segunda Guerra Mundial.  Como resultado a estas prácticas militares y el daño severo causado por las especies invasivas al ecosistema, a finales del milenio, prácticamente ninguna de las aves marinas usaba la Isla como un refugio.

El Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre (USFWS), Island Conservation, y otros colaboradores, incluyendo al Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), Bell Laboratories, Tomcat y donantes del proyecto, han hecho de Desecheo, un lugar seguro nuevamente, para las aves marinas, los lagartijos endémicos (Ameiva desechensis, Anolis desechensis y Sphaerodactylus levinsi), los tres arácnidos endémicos, incluyendo al escorpión de látigo y el cactus Higo Chumbo (Harrisia portoricensis).

El equipo de biólogos que visitó la isla para confirmar la presencia o ausencia de ratas invasivas colocó cientos de dispositivos de detección, tales como, plásticos masticables con cebo, túneles de rastreo, trampas y cámaras remotas activadas por movimiento.  Tras esta visita de diez días, el equipo revisó las decenas de miles de imágenes capturadas por las cámaras remotas activadas por movimiento y se confirmó  que no hay señales de ratas en la isla.

“Con gran emoción anunciamos este logro histórico en conservación; el operativo para librar al Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo de mamíferos invasivos y dañinos ha sido exitoso”, dijo Susan Silander, Administradora del Sistema de Refugios Nacionales de Vida Silvestre de las Islas del Caribe.  “Por muchos años, en conjunto con nuestros colaboradores, hemos invertido completamente nuestro tiempo y espíritu para lograr exitosamente estos resultados para el beneficio del Refugio y sus animales nativos.  Esperamos que estos esfuerzos sirvan como ejemplo para otras entidades de conservación en búsqueda de salvar especies extraordinarias.”

El biólogo líder del equipo de monitoreo de Island Conservation, José Luis Herrera, reportó que la cantidad de lluvia que recibió la isla de Desecheo esta primavera, en combinación a la ausencia de ratas, ha permitido que los investigadores y el equipo observaran una isla prosperando y floreciendo como nunca antes.

“Fue un viaje muy emocionante”, dijo Herrera.  “Hemos registrado unos eventos que serían probables que ocurrieran con la presencia de los mamíferos invasivos.  Posiblemente, estas son las primeras señales de la isla en recuperación.  Se documentaron Ostreros anidando con dos huevos, dos polluelos de Falcón Común, un Halcón Peregrino juvenil, un gran número de reptiles nativos y endémicos,  y hasta 30 Bobas Pardas alimentándose en las aguas cercanas.  En toda la isla, las plantas del bosque seco estaban floreciendo y fructificando, y su sotobosque estaba lleno de lagartos endémicos y jueyes.”

El equipo también observó un aumento en el número de individuos del cactus Higo Chumbo, algunos florecidos y con frutos.  La recuperación de la isla de Desecheo es muy importante para este cactus ya que su distribución es muy limitada, con tan sólo dos poblaciones naturales fuera de la isla.  La eliminación de ratas invasivas de la isla ofrece esperanza para la recuperación de esta especie tan vulnerable. La emoción causada por el nuevo estatus de Desecheo como,  libre de ratas, es justificada ya que este es el segundo intento de eliminar las ratas de la isla. “Es tan satisfactorio llamar a este proyecto un éxito”.

Esto demuestra que nuestro trabajo en conjunto con los colaboradores y la comunidad de restauración de Island Conservation para entender mejor, optimizar, y publicar las mejores prácticas para aumentar el éxito de erradicación de roedores tropicales está dando frutos.

“Esperemos que esto sea una señal  positiva para las cosas que están por venir – una exitosa tasa global creciente para las erradicaciones similares en los trópicos”,  dijo el Gerente del Proyecto de la Erradicación del 2016 de Island Conservation, David Will.

David Viker, Jefe del Sistema de Refugios Nacionales de Vida Silvestre para la Región Sureste, enfatizó que “el éxito del proyecto fue un triunfo para la conservación colaborativa y un ejemplo de cómo la perseverancia puede lograr metas para restaurar invaluables hábitats para la vida silvestre”. “Se encaminan esfuerzos para obtener fondos para comenzar a atraer, y tal vez, trasladar aves marinas al Refugio”, dijo Herrera. “Tenemos grandes esperanzas; en unas generaciones cortas de aves marinas, observaremos  nuevamente las nubes negras de miles de aves marinas sombreando esta isla tan especial”.

Datos del Refugio

• Establecido: 1976
• Acres: 358
• Localización: la isla se encuentra a 13 millas mar afuera de la costa oeste de Puerto Rico.
• El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo forma parte de la administración del Sistema de Refugios Nacionales de Vida Silvestre de las Islas del Caribe.

Historia Natural

• El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo ha sido testigo de muchos administradores a través de los años, entre ellos España, Puerto Rico, el Ejército de los Estados Unidos (actividades de entrenamiento militar), el Instituto Nacional de Salud (N.I.H.) para la investigación médica y el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre.
• En su momento, la isla tenía la colonia más grade de Bobas Pardas en el mundo. Hoy en día se reportan sólo algunos nidos de aves marinas.
• El bosque nativo (que incluye el Cactus Higo Chumbo, especie amenazada) fue severamente degradado por ratas y cabras

 Objetivos del Refugio

• Restaurar y proteger la vida silvestre y sus hábitats, comunidades de bosques, especies endémicas y aves migratorias, especialmente las aves marinas.

 Localización

• La isla se encuentra a 13 millas mar afuera de la costa oeste de Puerto Rico.

Terreno

• Gran parte del terreno rocoso está cubierto por un bosque nativo adaptado a un clima seco. Los árboles grandes de almácigo son comunes en los valles interiores mientras que una variedad de especies de cactus, tal como el Higo Chumbo, forma parte de la vegetación espinosa cubriendo parte de la costa.

 Acerca de Island Conservation

Island Conservation, una organización sin fines de lucro dedicada a prevenir la extinción mediante la eliminación de especies invasivas de las islas, colabora con el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre en el plan para la restauración del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo mediante la eliminación de ratas invasivas.

El Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre es la agencia federal responsable para conservar, proteger y mejorar los peces, la vida silvestre, las plantas y su hábitat para el continuo beneficio de todos. Somos líderes y aliados de la conservación, conocidos por nuestra excelencia científica, custodios de la tierra y los recursos naturales, y profesionales dedicados y comprometidos.

Visita: http://www.fws.gov/caribbean/refuges.

Los fondos para este proyecto fueron provistos por el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre y Island Conservation a través de muchos donantes privados, incluyendo la Fundación David y Lucile Packard, la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, Y Tomcat.