El cambio climático y la pérdida de hábitat a causa de la gran agricultura se combinan para acabar con las poblaciones mundiales de insectos, y cada problema empeora el otro, según un nuevo estudio.
Aunque los insectos pueden molestar a la gente a veces, también son clave en la polinización de las plantas para alimentar a la gente, haciendo que el suelo sea más fértil e incluyen hermosas mariposas y luciérnagas.
Los científicos han observado un drástico descenso tanto del número de insectos como de la diversidad de las especies de insectos, y lo califican de muerte a cámara lenta por 1,000 cortes. Esos recortes incluyen los pesticidas y la contaminación lumínica.
La gran agricultura de monocultivo, que deja menos hábitat y alimentos frondosos para los insectos, y el aumento de las temperaturas debido al cambio climático son problemas enormes para los insectos, pero un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Nature, basado en más de 750,000 muestras de 18,000 especies diferentes de insectos, afirma que no se trata sólo de esas dos amenazas que actúan por sí solas. Es la forma en que la pérdida de hábitat y el cambio climático interactúan lo que realmente destroza las poblaciones de insectos.
En cerca de la mitad de los casos en los que el número de insectos había caído en picado, los investigadores descubrieron que el cambio climático y la pérdida de hábitat por la agricultura se magnificaban mutuamente. En más de una cuarta parte de los casos de pérdida de biodiversidad, es decir, de menos especies, se daba la misma dinámica.
“Sabemos que los insectos están amenazados. Ahora sabemos mejor por qué están amenazados y en qué medida”, explica la autora del estudio, Charlotte Outhwaite, ecóloga del University College de Londres.
“En este caso, la pérdida de hábitat y el cambio climático pueden ser a menudo peores que si actuaran por separado, ya que uno puede empeorar el impacto del otro y viceversa”, dijo Outhwaite. “Nos estamos perdiendo parte del panorama si sólo miramos estas cosas por separado”.
Por ejemplo, la agricultura de monocultivo suele reducir la sombra de los árboles, lo que hace que haga más calor en un lugar determinado. A esto se suma el cambio climático, explica. Entonces, los insectos que necesitan aliviar el calor o desplazarse al norte en busca de climas más frescos pueden tener problemas por la falta de un hábitat adecuado en las grandes explotaciones.
Es un problema especialmente en países como Indonesia y Brasil, donde se están talando los bosques y las temperaturas son más altas que en otras partes del mundo, explica Outhwaite.
Eso es duro para insectos como el molesto mosquito.
“El cacao es polinizado principalmente por los mosquitos y a la gente no le gustan los mosquitos. Ya sabes que son los molestos que te pican, que te molestan en los picnics”, dijo Outhwaite. “Pero si te gusta el chocolate deberías estar agradecido porque sin ellos tendríamos mucho menos cacao”.
Lo mismo puede decirse de las abejas, que lo están pasando mal con el calentamiento provocado por el cambio climático y el monocultivo, dijo Outhwaite.
Los insectos polinizadores son responsables de un tercio de la dieta humana, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Y 2 de cada 5 especies de polinizadores invertebrados, como las abejas y las mariposas, están en vías de extinción, según un informe científico de las Naciones Unidas de 2016.
Lo que hace que este estudio sea importante es que es el primero que vincula el cambio climático y la agricultura industrializada para explicar el daño a los insectos, dijo el entomólogo de la Universidad de Connecticut David Wagner, que no formó parte del estudio. El hecho de que el estudio haya utilizado tantas muestras y especies diferentes y haya examinado todo el mundo da más credibilidad a sus conclusiones, dijo Wagner.
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