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En conteo regresivo para el lanzamiento del primer satélite espacial puertorriqueño

El satélite que, en cuestión de horas, Puerto Rico enviará al espacio –el primero en la historia del país– fue desarrollado mediante un programa que provee para que instituciones académicas y sin fines de lucro lancen estos aparatos como parte de sus investigaciones o demostraciones tecnológicas.

Se trata de la Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, en inglés), establecida en 2010 y que, desde entonces, ha enviado 125 satélites creados por más de 100 organizaciones.

En entrevista con El Nuevo Día, el jefe interino de la Junta de la Iniciativa, Norman Phelps, indicó ayer que el programa trabaja con “nanosatélites” o satélites pequeños, cuyo tamaño no excede de cuatro pulgadas de ancho por cuatro pulgadas de largo y 12 pulgadas de alto.

Los satélites abordan diversas áreas científicas o tecnológicas, siempre y cuando estén alineadas al Plan Estratégico de la NASA. En el caso del Puerto Rico CubeSat NanoRocks2 (PR-CuNaR2), elaborado por profesores y estudiantes de la Escuela de Ingeniería de la Universidad Interamericana, recinto de Bayamón, el foco de estudio será el origen y el desarrollo de planetas y estrellas jóvenes.

“Estudiar cómo los planetas se forman aportará mucho conocimiento para nosotros en la NASA. Es un gran tema, porque todavía hay muchas preguntas sobre ese proceso, y el equipo de Puerto Rico tendrá la oportunidad de hacer un experimento científico real en el espacio”, dijo el ingeniero aeroespacial.

“El trabajo del equipo de Puerto Rico no fue fácil, y los felicito por su perseverancia, tenacidad e ingenio. Trajeron la idea de desarrollar el satélite y trabajaron desde su diseño y construcción hasta las pruebas. Es un gran trabajo”, agregó.

Phelps resaltó que el PR-CuNaR2 es uno de tres satélites que partirán mañana, a las 3:37 a.m., desde el Centro Espacial Kennedy, en esta ciudad, rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI), como parte de una misión conjunta entre la NASA y la compañía SpaceX. Los satélites irán en el interior de la cápsula Dragon, que será transportada por el cohete Falcon 9. El recorrido durará unas nueve horas.

Los otros dos satélites fueron desarrollados por la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y la Universidad de Massachusetts en Lowell.

Para este año, detalló Phelps, el plan es enviar al espacio 57 satélites como parte de la Iniciativa, de los cuales 19 ya están en órbita. A partir de mañana, faltarán 35 por lanzar.

“Este programa provee oportunidades a estudiantes subgraduados y graduados de tomar experiencia construyendo, probando y, eventualmente, lanzando satélites. Es una oportunidad de hacer ciencia real, y ayuda a futuros científicos e ingenieros a contribuir con aportaciones realmente significativas. Acá, los ayudamos a madurar la tecnología”, sostuvo, al señalar que la NASA está en “constante búsqueda” de aliados para la Iniciativa.

En esa línea, informó que los lanzamientos de satélites continuarán en 2022, “porque tenemos muchas misiones”. También, anunció que la próxima fecha límite para solicitar admisión al programa es el 19 de noviembre. Los detalles están en la página web de la NASA.

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