La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) anunció hoy, miércoles, su lista de 18 astronautas que entrenarán para las futuras misiones del programa Artemis en las que los seres humanos regresarán a la Luna. Y entre el personal seleccionado se encuentra el puertorriqueño Joseph Acabá.
Acabá, de 53 años, es uno de los astronautas más experimentados con los que cuenta la NASA para el programa. El boricua ha hecho viajes al espacio y ha tenido rotaciones en la Estación Espacial Internacional (EES).
La agencia explicó que, por el momento, los astronautas elegidos no han sido asignados a tareas específicas dentro del programa Artemis, que tiene como meta lanzar la primera misión, Artemis I, en algún momento del 2024.
Nueve mujeres forman parte del escogido de 18 astronautas que incluyen a Kayla Barron, Christina Koch, Nicole Mann, Anne McClain, Jessica Meir, Jasmin Moghbeli, Kate Rubins, Jessica Watkins y Stephanie Wilson. Una de las astronautas podría convertirse en la primera mujer en viajar y pisar la superficie lunar.
También entrenarán, junto con Acabá, los astronautas Scott Tingle, Frank Rubio, Kjell Lindgren, Jonny Kim, Warren Hoburg, Victor Glover, Matthew Dominick y Raja Chari.
De los 18 astronautas elegidos, Acabá, de la clase de 2004, es el segundo que más días ha pasado en el espacio (306). Solo es superado por Koch, la mujer que más tiempo ha pasado en el espacio con 328 días. Acabá es, además, miembro de la segunda clase graduanda con más experiencia, detrás de Wilson, quien se graduó junto con la clase de 1996.
“Nuestra meta es regresar a la Luna y aprender a vivir y trabajar en otro mundo”, sostuvo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, durante la reunión en la que anunciaron a los miembros del programa Artemi.
Astronauta de experiencia probada
Acabá nació en Inglewood, California, y se crió en Anaheim como el fruto del matrimonio de los hatillanos Rafael y Elsie Acabá. Luego de completar un bachillerato en geografía en la Universidad Estatal de California en Santa Bárbara (1990), completó una maestría en geología, dos años más tarde, de la Universidad de Arizona.
Tras servir seis años en la Reserva de la Marina de los Estados Unidos, al igual que en el Peace Corps, y fungir como maestro en Florida, Acabá fue una de 11 personas elegidas, en el 2004, como candidato para convertirse en astronauta. Luego de completar su entrenamiento, fue asignado al equipo de integración de hardware de la EES, en el que brindó apoyo a la Agencia Especial Europea para integrar equipos a la EES.
Su primer viaje al espacio ocurrió en el 2009 al formar parte de la misión STS-119 para entregar placas solares nuevas para la ESS. Acabá y el equipo de la NASA realizó la entrega el 15 de marzo. El transbordador Discovery regresó a la Tierra el 28 de marzo. La NASA finalmente clausuró el programa de transbordadores en el 2011.
Mientras, el 15 de mayo de 2012, Acabá fue uno de tres miembros de la tripulación que despegó en la nave rusa Soyuz TMA-04M con rumbo a la EES. El boricua fue el ingenierio de vuelo de la EES durante la misión.
Las misiones del programa Artemis
El programa Artemis liderado por la NASA y el gobierno estadounidense tienen la meta de enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna para el 2024. Artemis es, además, uno de los múltiples programas de exploración espacial que reciben fondos y ayuda de compañías externas como SpaceX, y otras agencias espaciales internacionales como la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, entre otras.
Además de alunizar por primera vez desde el 19 de diciembre de 1972, la última vez que una tripulación estadounidense pisó la superficie del único satélite de la Tierra, las misiones Artemis tienen el objetivo, a largo plazo, de construir una estación, conocida como Gateway, capaz de brindar apoyo a misiones futuras, tanto hacia la Luna como viajes al planeta Marte, y construir una base lunar permanente.
Todas estas misiones, al momento, no tienen fechas programadas.
Si la misión Artemis II, que colocaría una nave Orion en órbita lunar, es completada satisfactoriamente, la NASA podría lanzar la misión Artemis III, pautada para alunizar, poco tiempo después.
La tripulación de Artemis III tendría la encomienda de recoletar más muestras de la superficie lunar, llevar a cabo estudios sobre impactos de asteroides y otros objetos, y buscar señales de que la Luna tiene o tuvo agua u otros compuestos químicos. La NASA espera poder extraer hielo de la Luna para la elaboración de combustible para proveer energía a la edificaciones y para elaborar combustible para misiones futuras.
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