Las focas son mamíferos carnívoros mayormente marinos. Estos animales se clasifican como pinnípedos (pie-aleta), ya que sus patas traseras han evolucionado para nadar.

Se conocen unas 30 especies de focas y varían bastante en tamaño y forma. Hay algunas especies que miden tres pies y pesan solo 100 libras. Otras son enormes, llegando a medir 15 pies y a pesar hasta 7,000 libras.

Los científicos llevan décadas tratando de describir todos los miembros, vivos y extintos, de la familia de las focas. Hasta el momento, la evidencia fósil sugiere que los primeros ancestros de las focas evolucionaron en la zona de mar Mediterráneo y el océano Atlántico norte hace unos 20 o 27 millones de años.

Las focas son unas fantásticas nadadoras y, a lo largo de milenios, aumentaron su distribución geográfica y se adaptaron a nuevos hábitats. De hecho, en el área del Caribe -incluyendo Puerto Rico- habitó una especie de foca monje llamada Neomonachus tropicalis, pero la influencia humana causó que fuera declarada extinta en 2008. Otras especies incluyen la foca monje del mediterráneo y la foca monje hawaiana.

El registro fósil de las focas monje en las Américas se remonta a 16 millones de años, y se han descubierto sus restos en Chile, Perú, Argentina y la costa este de Estados Unidos. Pero fue un boricua el que encontró la primera evidencia fósil de focas monje en la costa oeste, en California.

Científicos del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (MHNLA) y la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC) han identificado los restos más antiguos de focas monje del Pacífico Norte. Los fósiles datan de entre 7 y 9 millones de años. Previo a este descubrimiento, los fósiles más antiguos de focas monje en la costa oeste de Norteamérica solo se remontaban a unos 100,000 años atrás.

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